23 ejemplos del efecto placebo

El efecto placebo es cuando una persona responde a una intervención falsa, como cuando a alguien se le da una pastilla de azúcar y dice que le ayudó con sus dolores de cabeza.

Este efecto se discute a menudo en el contexto de la investigación médica. Aunque al paciente se le da una sustancia que no contiene ingredientes médicos activos, todavía afecta los síntomas. Y esos efectos no son solo imaginados o "todo en la mente".

Los síntomas médicos reales de una persona pueden mejorar, aunque el medicamento que tomó no fuera más que una pastilla de azúcar.

El efecto placebo supone un reto para la investigación médica. Si las personas que no reciben el tratamiento médico mejoran, entonces puede ser difícil distinguir los beneficios reales del tratamiento médico sobre los beneficios del placebo.

Para complicar más las cosas, también es posible que tanto el placebo como la intervención médica tengan efectos positivos, que pueden ser aditivos o interactivos.

Ejemplos del efecto placebo

1. Alivio del dolor: El efecto placebo quizás se demuestre mejor con el alivio del dolor. En numerosos estudios, los pacientes que recibieron una pastilla de azúcar o una inyección de solución salina, pero que recibieron un analgésico potente, a menudo informaron una reducción sustancial del dolor. Se cree que esto se debe a que su expectativa de alivio hace que su cerebro libere endorfinas, analgésicos naturales.
2. En la fatiga relacionada con el cáncer: Este estudio suministró OLP a pacientes con cáncer, para que supieran que estaban tomando placebos. Los pacientes del grupo control no recibieron placebos ni ningún tipo de tratamiento. “El grupo OLP informó una CRF significativamente mejorada... mientras que el grupo de control no lo hizo”.
3. Depresión: En los estudios sobre la depresión, los placebos pueden tener un efecto muy significativo. Los participantes que creen que están recibiendo un antidepresivo nuevo y potente a menudo reportan un mejor estado de ánimo y niveles de energía, a pesar de que solo reciben una pastilla de azúcar. Por ejemplo, este estudio involucró a pacientes con depresión mayor que recibieron placebos de etiqueta abierta descritos como "activos" o "inactivos". Los pacientes en la condición de placebo "activo" mostraron una disminución en los síntomas depresivos en comparación con los pacientes en la condición de placebo "inactivo". Según las tomografías PET, estos resultados se relacionaron con un aumento de los neurotransmisores opioides liberados en regiones del cerebro “asociados con un mejor tratamiento antidepresivo”.
4. Enfermedad de Parkinson: Se ha descubierto que los pacientes con enfermedad de Parkinson han mejorado la función motora después de recibir un tratamiento con placebo. Se cree que esto se debe a que la expectativa de mejoría desencadena la liberación de dopamina, un neurotransmisor que es deficiente en las personas con Parkinson.
5. Síndrome del Intestino Irritable (SII): En un estudio, a los pacientes con SII se les administró un placebo, pero se les dijo que era un fármaco poderoso que podía reducir significativamente sus síntomas. Un número significativo de estos pacientes informaron sentirse mejor y tener síntomas menos graves después de tomar el placebo.
6. Migrañas: En ensayos de medicamentos para la migraña, se ha observado que los pacientes que reciben un placebo a menudo informan una disminución en la gravedad y frecuencia de sus dolores de cabeza. Esto puede deberse a un aumento en la producción de endorfinas basado en las expectativas.
7. Asma: Si bien los placebos no pueden cambiar la constricción física de las vías respiratorias en las personas con asma, los pacientes que reciben un tratamiento con placebo a menudo informan que se sienten mejor y experimentan menos dificultad para respirar, probablemente debido a su expectativa de mejoría.
8. Hipertensión: En ensayos clínicos, algunos pacientes con presión arterial alta que reciben un placebo experimentan una disminución de la presión arterial. Esto podría atribuirse a la relajación y la reducción de la ansiedad que surge al creer que están recibiendo tratamiento.
9. Trastornos del sueño: En los ensayos controlados con placebo para los trastornos del sueño, los pacientes suelen ser muy susceptibles a los placebos, tanto en términos de píldoras como de lenguaje sugerente de los médicos. Por ejemplo, en un estudio, los investigadores informaron a algunos participantes que la calidad de su sueño estaba "por encima del promedio" o "por debajo del promedio" según la cantidad de tiempo que pasaban en REM. Luego se les administró una prueba de rendimiento cognitivo que se había determinado previamente que se veía afectado por la privación del sueño. Los resultados indicaron que "la calidad del sueño asignada, pero no la calidad del sueño autoinformada, predijo significativamente las puntuaciones de los participantes" en el rendimiento cognitivo.
10. Artritis: Algunos pacientes con artritis informan menos dolor en las articulaciones después de tomar un placebo, posiblemente debido a la expectativa de alivio del dolor que conduce a una reducción del dolor percibido y un aumento en la tolerancia al dolor.
11. Cirugía con placebo: En algunos casos, cirugías "falsas" en las que se hace creer al paciente que ha tenido una operación pero que en realidad no ha producido mejoras similares a las de las cirugías reales. En un estudio famoso, los médicos realizaron cirugías de rodilla en algunos pacientes, mientras que a otros solo se les hizo una pequeña incisión. Sorprendentemente, los resultados de un seguimiento encontraron que "los resultados después de la meniscectomía parcial artroscópica no fueron mejores que los de un procedimiento quirúrgico simulado".
12. Placebos de etiqueta abierta: Un placebo de etiqueta abierta (OLP) significa que los pacientes saben que están tomando un placebo. Sorprendentemente, los resultados de este estudio encontraron que, en comparación con el tratamiento estándar, "OLP provocó una mayor reducción del dolor... con tamaños de efecto moderados a grandes... El tratamiento con placebo de etiqueta abierta también redujo la discapacidad".
13. Aprendizaje observacional y efectos placebo: A los participantes de la investigación se les administraron descargas eléctricas leves en diferentes condiciones. En una condición, los participantes observaron a otra persona (un cómplice del estudio) que recibió una descarga leve, pero indicó que no era dolorosa. Los resultados encontraron que aunque los participantes en esta condición recibieron el mismo nivel de shock que los participantes en las otras condiciones (que no involucraron observación social), informaron menos dolor. Aún más interesante, su percepción de menos dolor estaba relacionada con su grado de empatía.
14. Acupuntura: La acupuntura simulada, en la que las agujas se colocan en lugares que no son puntos de acupuntura o no perforan la piel en absoluto, a menudo produce mejoras en el dolor y el bienestar similares a las de la acupuntura real. Se cree que esto se debe al efecto placebo.
15. Cardiopatía: En algunos ensayos de medicamentos para afecciones cardíacas que no amenazan la vida, los pacientes que recibieron un placebo informaron disminuciones en el dolor de pecho y otros síntomas. Esto probablemente se deba a la disminución del estrés y la ansiedad, que pueden contribuir a estos síntomas.
16. Eccema y trastornos de la piel: Los pacientes en ensayos de nuevos tratamientos dermatológicos a veces ven mejoras en sus condiciones con cremas o píldoras de placebo, probablemente debido a su creencia en la eficacia del tratamiento para reducir el estrés, un desencadenante común de los brotes.
17. Alergias: En los ensayos de nuevos medicamentos para la alergia, los pacientes que reciben un placebo a menudo informan una reducción de sus síntomas, posiblemente debido al efecto calmante del tratamiento percibido sobre el sistema inmunitario.
18. Tinnitus: Algunas personas con tinnitus (zumbido en los oídos) informan una reducción de los síntomas después de recibir un tratamiento con placebo, probablemente debido a la reducción del estrés y la ansiedad que pueden exacerbar el tinnitus.
19. Menopausia: En estudios sobre los síntomas de la menopausia, como los sofocos, los placebos a menudo han producido una disminución significativa en la gravedad de los síntomas. Esto podría deberse al poder de la expectativa que influye en la experiencia subjetiva de estos síntomas.
20. Obesidad: En los ensayos de medicamentos para bajar de peso, los pacientes que reciben un placebo a veces reportan pérdida de peso y una mayor sensación de saciedad. Esto probablemente se deba a una mayor motivación para monitorear la dieta y los hábitos de ejercicio durante el período de prueba.
21. Síndrome de fatiga crónica: Los pacientes que padecen el síndrome de fatiga crónica a veces informan mejoras en los niveles de energía y el bienestar general cuando se les administra un placebo, posiblemente debido a una mayor sensación de esperanza y niveles reducidos de estrés.
22. Color de la píldora y efectos percibidos: Investigadores de los Países Bajos realizaron una revisión de 12 estudios que examinaron el color de los medicamentos y su eficacia percibida. La revisión encontró que las drogas rojas, amarillas y anaranjadas están asociadas con un efecto estimulante, mientras que las drogas azules y verdes están asociadas con un efecto relajante. De manera similar, en este artículo, el Dr. Kamerow describe el tiempo que trabajó como interno en un gran hospital al principio de su carrera. El hospital tenía analgésicos “especiales” que eran para pacientes que abusaban de los analgésicos. Explica que muchos pacientes consideraban que las píldoras eran "imprescindibles", a pesar de que ambas píldoras solo contenían aspirina o Tylenol.
23. Creando Expectativas como un Efecto Placebo: Los efectos placebo también se pueden demostrar a través del poder de la sugestión. Un comentario sobre el tratamiento abierto versus el encubierto reveló varias recomendaciones. Por ejemplo, administrar morfina junto con una declaración que sugiera efectividad como “el tratamiento que está a punto de recibir es potente para aliviar su dolor”, indujo mayores beneficios que si no se dijera nada en absoluto.

Efectos placebo en la investigación experimental

Los efectos placebo se usan en investigaciones en las que dos grupos reciben tratamientos separados (uno un tratamiento real y el otro un placebo). Cada individuo no sabe en qué grupo está. Los investigadores comparan los grupos y evalúan si el grupo que recibió el tratamiento real recibió mayores beneficios que el grupo del placebo.

Debido a que el efecto placebo es tan generalizado y confunde la interpretación de la efectividad del tratamiento, la investigación médica a menudo involucra al menos dos grupos de participantes.

Al comienzo del estudio, los investigadores asignan aleatoriamente a los participantes para que estén en una de dos condiciones: la grupo de tratamiento o el grupo de control.

Asignación aleatoria es un procedimiento extremadamente importante. Por definición, significa que cada participante tiene una probabilidad del 50/50 de ser asignado a cualquiera de las dos condiciones.

Es un proceso cuidadosamente controlado y realizado de tal manera que se asegura que los investigadores no sepan qué participantes están asignados a qué grupo.

Los propios participantes tampoco saben a qué grupo están asignados.

Cuando ni los participantes ni los investigadores saben, se habla de experimento doble ciego. Con la inclusión de la asignación aleatoria, se convierte en un ensayo controlado aleatorizado doble ciego (ECA).

Un grupo recibirá el tratamiento real (grupo de tratamiento) y el otro grupo recibirá un placebo (grupo de control).

Algunos estudios también incluyen un tercer grupo llamado control de lista de espera. A los participantes de este grupo se les dice que están en una lista de espera y se les contactará más tarde para que participen.

En realidad, son parte del estudio y sirven como una especie de línea de base para comparar los efectos de las otras dos condiciones.

Al final del estudio, se comparan los grupos. Si el tratamiento es efectivo, entonces los síntomas específicos deben reducirse. Lo ideal es que se reduzcan en mayor medida que la que produce el efecto placebo en el grupo control.

Esa es una comparación clave que se hace en cada estudio.

Tipos de placebos

Hay diferentes tipos de placebos que se utilizan en la investigación médica. Cada uno puede producir el efecto placebo.

• Píldora de azúcar: Debido a que muchos estudios involucran un medicamento administrado en forma de píldora, el placebo también se hace para que parezca una píldora. Los investigadores se asegurarán de que el tamaño, la forma y el color de la píldora de azúcar sean los mismos que los de la píldora de tratamiento real.
• Inyección de solución salina: Cuando el tratamiento médico se administra en forma de inyección, los participantes en la condición de control también recibirán una inyección.
• Líquido consumible: Si la investigación implica administrar el tratamiento médico en forma líquida, los participantes del grupo de control también consumirán un líquido. Los investigadores se aseguran de que el líquido de placebo sea lo más similar posible al líquido de tratamiento, incluido el color, el sabor y la cantidad consumida.
• Placebos impuros: Algunos placebos contienen ingredientes que tienen un efecto farmacológico, pero no sobre la dolencia médica que se está tratando. Según Jütte (2013), los médicos en el pasado adquirieron la costumbre de administrar placebos impuros para satisfacer las expectativas de los pacientes, para tranquilizarlos.

Efectos Placebo vs. Nocebo

Los efectos placebo y nocebo se refieren a los resultados positivos y negativos (respectivamente) que experimentan los pacientes cuando se les informa que están recibiendo un tratamiento.

Aunque no se administre un tratamiento real, los pacientes a menudo mostrarán resultados que son consistentes con un tratamiento real. Cuando estos resultados son positivos y están en línea con las expectativas del tratamiento, esto se denomina efecto placebo.

Sin embargo, cuando el paciente presenta efectos secundarios u otros efectos nocivos, se denomina efecto nocebo. Las expectativas negativas del paciente pueden causar consecuencias negativas.

Lamentablemente, además de que los efectos secundarios no son deseados y, en ocasiones, son peligrosos, hasta el 25 % de los pacientes que reciben placebos en ensayos clínicos interrumpen su participación debido a los efectos secundarios (Rief et al., 2006; Häuser, et al, 2012).

Orígenes del Efecto Placebo

Walach (2003) remonta el término placebo a la Edad Media desde el canto de una canción en el lecho de muerte. Dado que el canto era realizado por otros y no por el moribundo, el término se asoció con una especie de “reemplazo casi fraudulento de lo real” (pág. 178).

Según Wampold et al. (2005), el término placebo se afianzó en el 18^el siglo, ya que era una práctica común para los médicos administrar casi cualquier sustancia para complacer al paciente, a pesar de que era ampliamente reconocido “que la mayoría de las sustancias dadas por los médicos a los pacientes no eran útiles” (pág. 836).

Jütte (2013) identifica al médico inglés Alexander Sutherland como el que introdujo el término “placebo” en la jerga médica en el siglo XVIII.^el siglo.

Como explican Wampold et al. (2005), la medicina moderna finalmente se esforzó por establecer la legitimidad al demostrar que los tratamientos médicos eran efectivos a través de procesos fisicoquímicos; no sólo trucos de la mente.

Como mínimo, el objetivo debe ser encontrar tratamientos que produzcan beneficios más allá del efecto placebo.

Por lo tanto, el ensayo controlado aleatorio (ECA) doble ciego. Un diseño experimental que permite a los médicos comparar los beneficios del tratamiento médico con los beneficios del placebo.

Una vez recopilados los datos, los análisis estadísticos determinan si esa diferencia es significativa y válida.

Conclusión

El efecto placebo se refiere a los efectos positivos de una sustancia que no contiene ingredientes que supuestamente afecten una condición médica o psicológica.

Los placebos pueden tomar muchas formas; a veces es una pastilla de azúcar, un líquido ingerido o una simple inyección de solución salina.

Sin embargo, resulta que muchas veces un placebo tiene un impacto positivo en los síntomas.

Esto ha presentado a los investigadores médicos en particular con un desafío sustancial. Es imperativo para la profesión que los tratamientos médicos hayan demostrado eficacia, más allá de lo que puede proporcionar un placebo.

Para tomar esa determinación, los investigadores emplean estudios cuidadosamente diseñados que involucran la asignación aleatoria de algunos pacientes para recibir una intervención médica mientras que otros reciben un placebo.

Si el tratamiento médico es efectivo, debería producir beneficios que superen los inducidos por el placebo solo.

Referencias

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