Sensibilización en Psicología: 10 Ejemplos y Definición

La sensibilización es un proceso psicológico en el que la exposición repetida a un evento o estímulo conduce a respuestas psicológicas o fisiológicas cada vez más intensas.

Tanto los animales como los humanos pueden experimentar este fenómeno, que se caracteriza por una mayor sensibilidad o capacidad de respuesta hacia el mismo estímulo a lo largo del tiempo.

Por ejemplo, alguien que ha experimentado un trauma repetidamente puede volverse cada vez más ansioso cada vez que se expone a señales relacionadas, como ruidos, personas o lugares similares a la experiencia traumática original.

Además, la exposición a algo que inicialmente no era una amenaza puede volverse cada vez más peligrosa con el uso repetido debido a la sensibilización.

Definición de sensibilización

La sensibilización es un tipo de aprendizaje en el que la exposición a un estímulo varias veces provoca cambios en la sensibilidad y la capacidad de respuesta de las células hacia el estímulo.

Esto a menudo conduce a una mayor reacción de las células o del organismo cuando se exponen al mismo estímulo, incluso después de largos períodos.

Según Clark & ​​Martin (2019), la sensibilización es:

“…un proceso de aprendizaje en el que la administración repetida de un estímulo da como resultado la amplificación progresiva de una respuesta” (p. 7).

Collip y colegas (2007) creen que:

“…la sensibilización se refiere a la observación de que las personas que están expuestas repetidamente a un factor de riesgo ambiental pueden desarrollar respuestas progresivamente mayores con el tiempo, lo que finalmente resulta en un cambio duradero en la amplitud de la respuesta” (p. 221).

El proceso de sensibilización ocurre a través de alteraciones en las redes neuronales como el fortalecimiento sináptico o la plasticidad. Estas alteraciones son el resultado de cambios en los neurotransmisores provocados por la experiencia (Bilek et al., 2019).

En otras palabras, las conexiones entre neuronas se refuerzan debido a la repetición de estímulos, provocando reacciones más intensas ante eventos similares.

10 ejemplos de sensibilización

• Fobias: Alguien con una fobia puede volverse cada vez más ansioso cuando se expone repetidamente a su estímulo temido, lo que resulta en un aprendizaje asociativo y una reacción intensificada cada vez que se enfrenta a él.

• Ansiedad: Las personas que sufren de ansiedad pueden experimentar sensibilización, donde la exposición a ciertos desencadenantes (como personas o entornos asociados con un trauma) da como resultado una mayor respuesta de miedo incluso después de períodos prolongados de evitación o inactividad con respecto a esos desencadenantes.

• Trastorno de estrés postraumático (TEPT): Las personas con este trastorno pueden volverse más sensibles a las cosas que les recuerdan el evento traumático. Como resultado, pueden tener reacciones más fuertes cuando se exponen a recordatorios similares y pueden comenzar a evitar cualquier cosa que desencadene el recuerdo de la experiencia traumática.

• Comiendo Hábitos: Las personas que luchan con hábitos alimenticios desordenados pueden sensibilizarse con el tiempo a medida que continúan teniendo conductas de restricción o atracones. Esto puede conducir a un aumento de los pensamientos autodestructivos cada vez que se enfrentan a situaciones similares relacionadas con la alimentación y la ingesta de alimentos.

• Pánico: La sensibilización puede desempeñar un papel en el desarrollo y la naturaleza cíclica del pánico. En este caso, los individuos se vuelven cada vez más sensibles a las sensaciones personales, como el aumento de la frecuencia cardíaca o la dificultad para respirar, después de enfrentar múltiples factores estresantes o eventos que provocan ansiedad, lo que conduce a la eventual evitación de las situaciones que provocan esta reacción.

• Agresión: La investigación ha sugerido que los ambientes violentos a menudo crean contextos para un aumento del comportamiento agresivo debido a la sensibilización. Por ejemplo, la exposición a la agresión verbal puede hacer que la respuesta de una persona se vuelva cada vez más agresiva cuando se enfrenta a situaciones similares repetidamente a lo largo del tiempo.

• Ansiedad social: Encontrarse constantemente con situaciones que hacen que uno se sienta incómodo y dudoso puede empeorar los síntomas de las personas que lidian con la ansiedad social. Los ejemplos de tales situaciones pueden incluir hablar en público o asistir a eventos sociales con personas desconocidas.

• Trastorno por Déficit de Atención/Hiperactividad (TDAH): Las personas con esta afección pueden tener problemas para concentrarse en las tareas y evitar las distracciones, especialmente si tienen muchas cosas que abordar a la vez. Si están expuestos repetidamente a situaciones que requieren que realicen múltiples tareas y se mantengan concentrados, esto puede conducir a la sensibilización.

• Trastorno obsesivo compulsivo (TOC): Los pacientes con TOC pueden experimentar angustia debido a los efectos de sensibilización cuando están expuestos a emociones negativas de imágenes, pensamientos o impulsos. Esto puede llevarlos a ciclos de rumiación y comportamientos intrusivos, que pueden reforzar aún más las tendencias compulsivas si no se manejan adecuadamente.

Sensibilización a corto plazo frente a largo plazo

El hecho de que la sensibilización ocurra a corto o largo plazo depende de cuánto tiempo y con qué frecuencia alguien esté expuesto a un estímulo. (Sadhu et al., 2023).

La sensibilización a corto plazo generalmente se refiere a comportamientos simples que reflejan un aumento en la reactividad para una o varias pruebas consecutivas, como reflejos y respuestas de escape (Sadhu et al., 2023).

Se puede ver con duraciones cortas de estimulación intensa o incluso con solo una prueba durante la cual el organismo se vuelve más sensible al estímulo que antes.

La sensibilización a largo plazo generalmente requiere períodos más largos de exposición repetida y generalmente se asocia con actividades más complejas como el aprendizaje y la formación de la memoria (Sadhu et al., 2023).

La sensibilización a largo plazo se ha relacionado con cambios en la plasticidad neuronal, donde las alteraciones en la fuerza sináptica conducen a que la respuesta de un organismo se mejore en múltiples ocasiones.

Además, se han identificado ciertas formas de estrés como posibles factores que contribuyen a los efectos de sensibilización duraderos.

Entonces, la sensibilización a corto plazo se caracteriza por cambios rápidos en respuesta a un solo estímulo. En cambio, la sensibilización a largo plazo incluye alteraciones más permanentes por exposición prolongada.

Sensibilización vs Sensibilización Cruzada

La sensibilización cruzada se refiere a una condición en la que un individuo experimenta una mayor respuesta a múltiples estímulos, incluso si esos estímulos no están relacionados entre sí. (Yang et al., 2011).

En otras palabras, significa que encontrar un estímulo puede mejorar la reacción a un estímulo diferente, incluso si este último no es familiar.

Esto implica que algunos mecanismos compartidos pueden estar involucrados en el proceso, a diferencia de la sensibilización regular, que generalmente se limita a un solo estímulo.

La sensibilización cruzada es cuando el acondicionamiento conduce a un efecto más fuerte que la sensibilización regular. Esto se debe a que la sensibilización cruzada implica aprender de múltiples experiencias en lugar de solo una (McNamara et al., 2021).

Por el contrario, la sensibilización regular se ocupa de un solo desencadenante en un momento dado, por lo que la respuesta es generalmente más manejable y más fácil de controlar.

Importancia de la sensibilización

La sensibilización es un concepto importante en psicología porque describe cómo los estímulos pueden volverse más fuertes con la exposición repetida, lo que genera efectos positivos o negativos según la naturaleza de los estímulos.

En una nota positiva, la sensibilización ayuda a los organismos a aprender y adaptarse rápidamente para redirigir la energía que antes se desperdiciaba hacia actividades productivas.

Esto se pudo ver con los perros de Pavlov, quienes comenzaron a salivar al ver su comida después de haber sido condicionados por campanas (las campanas son el estímulo condicionado).

Cuando se expusieran a la campana nuevamente, no solo mostrarían signos de anticipación por su comida antes de lo habitual, sino que también comenzarían a salivar más rápido que antes.

En el lado negativo, la sensibilización también puede estar asociada con trastornos de ansiedad.

La exposición repetida a desencadenantes específicos puede hacer que las personas se sientan abrumadas fácilmente o experimenten una reacción intensa incluso con niveles muy bajos de estimulación.

Por ejemplo, alguien con PTSD puede sentirse intensamente ansioso en respuesta a ruidos fuertes que normalmente son inofensivos, como los fuegos artificiales, debido a que ha desarrollado una respuesta intensificada por malas experiencias o factores estresantes en su pasado.

El concepto de sensibilización en psicología es importante ya que nos ayuda a comprender cómo los organismos pueden desarrollar una mayor sensibilidad hacia los estímulos durante un período, lo que puede tener consecuencias favorables o desfavorables.

¿Quién acuñó el término “Sensibilización”?

La sensibilización fue descubierta por primera vez por Eric Kandel, un pionero de la neurociencia, en la década de 1960 mientras estudiaba las babosas marinas. (Robertson y Walter, 2010).

A través de experimentos realizados con las criaturas, Kandel dedujo que la exposición repetida a ciertos estímulos aumentaba su reacción hacia ellos.

Esto le llevó a acuñar el término “sensibilización” y formular su idea de fortalecimiento sináptico debido a la modulación dependiente de la experiencia.

Desde entonces, el trabajo de Kandel ha sido desarrollado por científicos como Konrad Lorenz, quien estudió el comportamiento animal y exploró cómo la sensibilización podría influir en él (Robertson & Walter, 2010).

La sensibilización y sus efectos sobre diferentes trastornos como las fobias, el trastorno de ansiedad social y el TEPT han sido objeto de una extensa investigación por parte de expertos en psicología en los últimos años.con

Conclusión

La sensibilización es un proceso mediante el cual los organismos se vuelven más sensibles a estímulos particulares con el tiempo a través de una exposición a corto o largo plazo.

La sensibilización puede ser beneficiosa, ya que permite que los organismos aprendan rápidamente y se adapten. Por ejemplo, los perros de Pavlov aprendieron a asociar el sonido de una campana con su comida, lo que resultó en una mayor respuesta incluso cuando no había comida presente.

Sin embargo, también puede generar resultados negativos, como un aumento de la ansiedad o el miedo en respuesta a estímulos que antes eran inofensivos.

La sensibilización cruzada es otra forma de sensibilización, donde la exposición a un estímulo aumenta la respuesta a otro estímulo no relacionado.

A diferencia de la sensibilización regular, la sensibilización cruzada implica mecanismos de aprendizaje más complejos y se ha relacionado con el desarrollo de fobias y trastornos de ansiedad.

Referencias

Bilek, E., Zang, Z., Wolf, I., Henrich, F., Moessnang, C., Braun, U., Treede, R.-D., Magerl, W., Meyer-Lindenberg, A., & Tost, H. (2019). Alteraciones basadas en redes neuronales durante la estimulación repetitiva del dolor por calor en la depresión mayor. Neuropsicofarmacología Europea, 29(9), 1033–1040. https://doi.org/10.1016/j.euroneuro.2019.06.011

Clark, RE y Martin, S. (2019). Neurociencia conductual del aprendizaje y la memoria. Nueva York: Springer.

Collip, D., Myin-Germeys, I. y Van Os, J. (2007). ¿Proporciona el concepto de “sensibilización” un mecanismo plausible para el vínculo putativo entre el medio ambiente y la esquizofrenia?. Boletín de esquizofrenia, 34(2), 220–225. https://doi.org/10.1093/schbul/sbm163

McNamara, HC, Frawley, HC, Donoghue, JF, Readman, E., Healey, M., Ellett, L., Reddington, C., Hicks, LJ, Harlow, K., Rogers, PAW y Cheng, C. (2021). Sensibilización periférica, central y cruzada en el dolor asociado a la endometriosis y los síndromes de dolor comórbido. Fronteras en Salud Reproductiva, 3. https://doi.org/10.3389/frph.2021.729642

Robertson, M. y Walter, G. (2010). Eric Kandel y Aplysia californica: Su papel en la elucidación de los mecanismos de la memoria y el estudio de la psicoterapia. Acta neuropsiquiátrica, 22(4), 195–196. https://doi.org/10.1111/j.1601-5215.2010.00476.x

Sadhu, A., Badal, KK, Zhao, Y., Ali, AA, Swarnkar, S., Tsaprailis, G., Crynen, GC y Puthanveettil, SV (2023). La sensibilización a corto y largo plazo altera diferencialmente la composición de un complejo de transporte anterógrado en Aplysia. ESeuro, 10(1). https://doi.org/10.1523/ENEURO.0266-22.2022

Yang, PB, Atkins, KD y Dafny, N. (2011). Sensibilización conductual y sensibilización cruzada entre metilfenidato de anfetamina y 3,4-metilendioximetanfetamina (MDMA) en ratas SD hembra. Revista Europea de Farmacología, 661(1-3), 72–85. https://doi.org/10.1016/j.ejphar.2011.04.035