10 ejemplos de monopolio natural

Un monopolio natural es un tipo de monopolio que ocurre cuando los altos costos de infraestructura de una industria y otras barreras dificultan la entrada de nuevas empresas..

En tal caso, una sola empresa se convierte en el único proveedor de un producto/servicio en la industria o región geográfica. Una industria es un monopolio natural si el costo de una empresa, que produce todo el producto, es menor que el costo de dos o más empresas que hacen lo mismo.

Un monopolio natural generalmente ocurre en industrias que requieren enormes costos fijos y tienen grandes economías de escala. Tal escenario le da a la empresa monopolizadora una ventaja increíble sobre sus competidores (potenciales), y puede abusar de su posición en el mercado.

Por lo tanto, las regulaciones gubernamentales a menudo son necesarias para abordar esto, lo que discutiremos más adelante. Antes de eso, aprendamos más sobre el monopolio natural y sus ejemplos.

Definición de monopolio natural

William Baumol definió un monopolio natural como:

“[a]n industria en la que la producción de varias empresas es más costosa que la producción de un monopolio” (1977).

Por lo tanto, una sola empresa puede suministrar un bien/servicio a toda la industria a un costo menor que cualquier competidor potencial. En tal escenario, es poco práctico que más de una empresa produzca el bien/servicio.

Un monopolio natural puede ocurrir de dos maneras:

• Primero, cuando existen altas barreras de entrada en una industria, como grandes requerimientos de capital necesarios para comprar activos fijos. Esto ayuda a la empresa individual a crear un "foso" (barrera protectora) alrededor de sus operaciones comerciales.

• La segunda causa son las grandes economías de escala. La empresa individual produce a una escala tan grande que su costo promedio de producción es significativamente más bajo que los productores a pequeña escala. Esto puede deberse a razones distintas a la inversión, como la ventaja de ser el primero en moverse, efectos de red, etc.

En cualquier caso, esto finalmente da como resultado una situación en la que es "más eficiente que la producción se concentre en manos de una empresa que se divida entre muchas". (Belleflamme & Peitz, 2015).

Los monopolios naturales fueron reconocidos ya en el siglo XIX cuando John Stuart Mill los consideró una forma de falla del mercado (1848). Argumentó que los monopolios naturales conducen a precios injustos e ineficiencia y, por lo tanto, deben abordarse mediante la intervención del gobierno.

Ejemplos de monopolio natural

1. Líneas telefónicas: Las líneas telefónicas son monopolios naturales porque el costo de instalación y mantenimiento de las líneas de transmisión es bastante alto. Esto hace que sea bastante difícil para cualquier nueva empresa ingresar al mercado. Además, los clientes tampoco querrían cambiar a un nuevo proveedor si esto implica pagar por la construcción de una nueva red.
2. Vias ferreas: No solo son sus enormes costos de capital en los ferrocarriles, sino que también hay recursos limitados en la industria, lo que la convierte en un monopolio natural. Los recursos necesarios, como terrenos para vías férreas, estaciones y sus costosas estructuras, no pueden sustentar a varias empresas. Por lo tanto, los ferrocarriles están monopolizados y generalmente patrocinados por el estado.
3. Electricidad: Una vez que se ha establecido una red eléctrica, no es práctico ni sensato crear otra red competidora. Si la red eléctrica establecida ya proporciona energía a todas las casas de la comunidad, construir otra red sería bastante redundante. Por lo tanto, la transmisión de electricidad es un monopolio natural.
4. Agua: Los sistemas de agua y alcantarillado son monopolios naturales porque el costo de establecer y mantener los sistemas de agua (plantas de tratamiento de agua, embalses y tuberías) es enorme. Además, los gobiernos también deben garantizar que todos obtengan agua segura, confiable y asequible, por lo que sus organismos locales generalmente administran el suministro de agua. Algunas empresas privadas pueden estar involucradas, pero también están reguladas por el estado.
5. Plataformas digitales: Las plataformas digitales como Uber tienen una influencia significativa sobre sus mercados. En la mayoría de estos casos, el monopolio no se debe a costos fijos sino a otras razones como mejor tecnología, economías de red, precios promedio más bajos, etc.

6. Servicios postales: Los servicios postales son un monopolio natural porque requieren una gran inversión de capital y son un servicio universal. La infraestructura necesaria para el servicio postal (construcción de oficinas postales, instalaciones de clasificación, rutas de entrega, etc.) implica costos masivos. Además, el servicio postal debe llegar a todas las personas, independientemente de su ubicación o estado; esto dificulta que las nuevas empresas lleguen a todas partes.
7. Sistema de educación pública: Construir escuelas, contratar maestros y desarrollar currículos cuesta una gran cantidad de dinero, razón por la cual la educación pública es un monopolio natural. Por lo general, es operado por el gobierno, y las instituciones privadas que trabajan en conjunto también están reguladas.
8. Proveedor de servicios de Internet: El costo de establecer el servicio de Internet (construir torres inalámbricas, tender cables, etc.) es enorme, lo que lo convierte en un monopolio natural. Además, también requiere reparaciones y actualizaciones periódicas. Los ISP suelen estar a cargo de empresas privadas y están regulados por agencias gubernamentales.
9. Hospitales en zonas rurales: A diferencia de los bienes que se pueden transportar, la atención médica es un servicio local. Esto hace que sea bastante difícil para las nuevas empresas construir hospitales en lugares rurales distantes y operar de manera rentable. Por lo tanto, generalmente son administrados por el gobierno.
10. Servicios en línea: Muchos servicios en línea ahora han sido monopolizados por grandes empresas, como Google (motor de búsqueda), Amazon (venta minorista), etc. las economías de escala del manejo de una gran cantidad de datos (Investopedia, 2022).

Estructura de costos de los monopolios naturales

La estructura de costos de una industria con un monopolio natural es bastante diferente de la de otras industrias.

En una industria sin un monopolio natural, el costo marginal, el costo de producir una unidad adicional de producción, generalmente aumenta a medida que aumenta la producción. A medida que la empresa produce más, llega al límite de su capacidad productiva y debe invertir en más tecnología y/o capital para producir más.

Además, con el aumento de la producción, la disponibilidad de insumos (materias primas, mano de obra, etc.) puede verse restringida y también sufre de rendimientos decrecientes a escala. Por todas estas razones, una industria normal enfrenta costos marginales crecientes cuando produce más.

En cambio, los monopolios naturales tienen un costo marginal decreciente o constante porque logran economías de escala. Por ejemplo, una empresa de servicios eléctricos tiene un alto costo de capital (instalación de plantas de energía y líneas de transmisión), pero puede repartir dichos costos fijos entre varios clientes. Cuantos más clientes, menor es el coste medio por cliente.

Los monopolios naturales también obtienen ventajas de costos de las compras al por mayor, los avances tecnológicos y la especialización de la mano de obra. Entonces, una vez que se realiza la configuración inicial, el costo marginal de atender a un cliente adicional es bajo (Economides, 1996).

Los monopolios naturales también exhiben economías de alcance. Se refiere a las ventajas de costos que logra una empresa al producir múltiples bienes/servicios relacionados. Por ejemplo, una sola empresa puede producir electricidad y gas a costos más bajos que dos empresas separadas que produzcan cada uno.

Impacto y Regulación

Un monopolio natural, como su nombre indica, es un tipo de monopolio que se produce debido a las condiciones naturales del mercado. No se trata de monopolios creados por empresas que intentan obtener una ventaja injusta (aumentos de precios coordinados, etc.) mediante colusión, fusiones o adquisiciones hostiles.

En cambio, los requisitos de alto costo de capital y las grandes economías de escala crean monopolios naturales. Suelen ser bastante ventajosos porque ofrecen una fuente estable y confiable de bienes/servicios. También usan recursos limitados de manera eficiente para ofrecer bienes/servicios al precio más bajo a los clientes (Majumdar, 2005)

Sin embargo, una empresa con un monopolio natural también puede aprovechar su posición en el mercado inflando los precios o restringiendo la oferta. También puede emprender otras tácticas desleales, por ejemplo, un proveedor de servicios de Internet que influye en lo que la gente ve en Internet.

Por lo tanto, los monopolios naturales generalmente se regulan mediante la intervención del gobierno. Esto generalmente se hace a través de la regulación de precios, donde el gobierno fija el precio que la empresa puede cobrar por sus bienes/servicios.

Las agencias reguladoras también supervisan los monopolios naturales para garantizar que se mantenga el interés público. Los órganos de gobierno local son responsables de los servicios públicos. También existen organismos nacionales, como el Departamento de Transporte de los EE. UU., que garantiza la seguridad ferroviaria en los EE. UU.

También mantienen estándares de calidad y aseguran que los bienes/servicios esenciales lleguen a todos sin discriminación.

Conclusión

Un monopolio natural es una situación en la que uno empresa puede producir bienes/servicios para toda la industria a un costo menor que varias empresas. Esto ocurre cuando hay grandes requerimientos de capital o grandes economías de escala.

Hablamos de cómo, en los últimos tiempos, las plataformas digitales y los servicios online han sido monopolizados por grandes empresas. A diferencia de los monopolios tradicionales (ferrocarriles, electricidad, etc.), estos monopolios de la nueva era no han sido regulados por la acción del gobierno hasta ahora.

Tal vez, con el tiempo, los veamos sujetos a una forma alternativa de regulación, como una licencia de código abierto o una gestión cooperativa. Internet, por ejemplo, se basa en estándares abiertos, por lo que no es propiedad de una sola empresa y ha crecido enormemente.

Algunos académicos tienen recientemente una combinación de gestión cooperativa y de código abierto como alternativa a los monopolios tecnológicos. Por ejemplo, una aplicación de taxi (como Uber) que es propiedad de los conductores y se ejecuta en un software de código abierto.

En general, los monopolios naturales pueden ser ventajosos en ciertas situaciones, ya que operan de manera eficiente. Sin embargo, a menudo necesitan ser regulados para garantizar el interés público.

Referencias

Baumol, William J. (1977). “Sobre las Pruebas de Costos Propios para el Monopolio Natural en una Industria Multiproducto”. Revisión económica estadounidense 67. Asociación Económica Estadounidense.

Belleflamme, P. y Peitz, M. (2015). Organización industrial: mercados y estrategias. Prensa de la Universidad de Cambridge.

Economides, N. (1996). La economía de las redes. Revista Internacional de Organización Industrial, 14(6). Elsevier inc.

Majumdar, SK (2005). Monopolio Natural y su Regulación. Revista de Estudios Económicos, 19(2). Wiley.