Claves de contexto: definición y ejemplos (psicología)

Las señales de contexto son aspectos del entorno que facilitan el acceso y la recuperación de información en la memoria. La investigación de la psicología social ha demostrado que recordar información episódica o semántica mejora cuando hay una coincidencia entre las señales contextuales en la codificación y la recuperación.

Es decir, si las claves contextuales al aprender algo son las mismas que al tratar de recordarlo, entonces la memoria de ese material es mucho mejor.

Esto también se conoce como el hipótesis de especificidad de codificación.

Este principio establece que una mayor superposición entre las condiciones ambientales durante la codificación y la recuperación puede ayudar significativamente en la recuperación (Tulving & Thompson, 1973).

Las señales contextuales juegan un papel no solo en la memoria. También pueden estar involucrados con patrones de comportamiento y trastornos del estado de ánimo. Por ejemplo, los terapeutas conductuales que trabajan con niños con discapacidades de aprendizaje a veces usan señales para ayudar a recordar a los niños que se involucren en un comportamiento de reemplazo constructivo.

Nota del editor: Las señales contextuales en psicología difieren de pistas de contexto en el aprendizaje de idiomas

Tipos de señales de contexto

Hay varios tipos de claves contextuales.

• Señales de contexto ambiental: El entorno está formado por un gran número de estímulos: visuales, auditivos y olfativos. Sin embargo, los investigadores suelen operacionalizar las "señales ambientales" como específicas de la ubicación, como estudiantes que toman exámenes en el mismo salón de clases o en diferentes (p. ej., Seddon, 2019). Aunque no se indica específicamente, las señales principales en estas situaciones son visuales. El tamaño y la forma de la habitación, el color de las paredes y la disposición de los muebles involucran predominantemente la modalidad sensorial visual.
• Señales de contexto dependientes del estado: La memoria dependiente del estado (SDM) se refiere a la memoria mejorada que ocurre cuando hay una coincidencia entre el estado físico o emocional en la codificación y la recuperación. Lang et al. (2001) manipularon el miedo o la relajación y encontraron una memoria mejorada cuando los participantes de la investigación se encontraban en el mismo estado emocional en la codificación y recuperación. Se han encontrado resultados similares con la cafeína (Kelemen y Creeley, 2003), el tabaquismo (Peters y McGee, 1982) y el ejercicio aeróbico (Miles y Hardman, 1998).
• Señales olfativas específicas: Las señales olfativas se refieren a diferentes aromas que están presentes durante la codificación y recuperación. Aunque en los asuntos cotidianos puede parecer que los olores juegan un papel secundario frente a los estímulos visuales y auditivos, los olores también pueden servir como poderosas señales contextuales (Hackländer & Bermeitinger, 2018). De hecho, una gran cantidad de investigaciones han demostrado que las señales olfativas pueden ser superiores para activar recuerdos episódicos que otras modalidades sensoriales como la visual, la auditiva o la táctil (Herz, 1996, 1998; Herz & Cupchik, 1992; Herz & Schooler, 2002) . Parece haber una base neurológica para esta superioridad. Por ejemplo, Hertz et al. (2004) usaron fMRI y encontraron evidencia neurobiológica convincente de que la memoria evocada por olores se correlaciona con la activación en la amígdala.
• Señales auditivas: Los sonidos durante la codificación y recuperación también pueden afectar la memoria. La mayoría de los estudios que examinan esta conexión han involucrado el uso de música de fondo. Varios estudios han encontrado que la memoria mejora cuando la música de fondo es la misma en los tiempos de codificación y recuperación (Isarida, Kubota, Nakajima e Isarida, 2017; Mead & Ball, 2007). Además, los estudios de Echaide et al. (2019) sugieren que la música de fondo y el tipo de información estudiada pueden interactuar. Su estudio demostró que la música de fondo en personas que no son músicos se procesa en el hemisferio derecho de la corteza, lo que podría interferir con la memoria como resultado de los limitados recursos de neuroprocesamiento.

Orígenes de las claves contextuales

En una revisión de la literatura sobre la investigación de la memoria dependiente del contexto, Smith y Vela (2001) identificaron a Carr (1925) como uno de los primeros estudios. Carr manipuló las señales del contexto ambiental y examinó los efectos del rendimiento de laberinto en ratas.

La investigación en seres humanos continuó unas décadas más tarde y demostró una memoria mejorada cuando el entorno de aprendizaje y el entorno de prueba eran iguales en lugar de diferentes (p. ej., Eckert, et al., 1984).

Tulving (1974) informó los resultados de varios estudios estrictamente controlados que demostraron un mayor recuerdo con la presencia de claves de recuperación.

Sin embargo, numerosos estudios comenzaron a tener dificultades para demostrar los efectos dependientes del contexto sobre el recuerdo de la memoria (Smith & Vale, 2001). Por ejemplo, Saufley et al. (1985) realizó un estudio de campo que examinó el rendimiento de las pruebas en ambientes de aula reales.

No encontraron comparaciones estadísticamente diferentes en 21 pruebas que involucraban a estudiantes universitarios que tomaban exámenes en las mismas o diferentes salas de las aulas.

La variación en los resultados podría deberse a diferentes estudios que utilizan estímulos y metodologías muy diferentes (Smith & Vale, 2001).

Por lo tanto, Smith y Vale (2001) realizaron un metanálisis de 75 estudios entre 1935 y 1997. Aunque los estudios fueron bastante variados en metodología, el metanálisis reveló alguna base para el poder de las señales contextuales.

Los autores concluyeron que:

“En promedio a través de todos los estudios, el metanálisis indica que las manipulaciones de contextos ambientales incidentales han afectado la memoria de manera confiable” (p. 212).

Ejemplos de señales de contexto

• Encontrar llaves perdidas: Si una persona no puede encontrar sus llaves por la mañana, a menudo volverá sobre sus pasos del día anterior. La idea es que recorrer las diferentes habitaciones de la casa les ayude a recordar dónde pusieron las llaves por última vez.
• Recordar un segundo idioma: Incluso cuando una persona vive en un país extranjero y aprende a hablar bien el idioma, todo puede olvidarse fácilmente después de regresar a casa por unos años. Sin embargo, si regresan a ese país, de repente, recordarán cómo hablar ese idioma nuevamente; casi como si nunca se hubieran ido. Esto se debe a que el entorno sirve como una señal contextual que ayuda a activar todo ese conocimiento "perdido".
• En Desarrollo de Fobias: Cuando se encuentra con un entorno que se parece mucho al lugar donde ocurrió un evento traumático, a veces puede desencadenar sentimientos de miedo y ansiedad. Cuanto más similares sean los dos entornos, más probable e intensa será la respuesta de miedo.
• En uso de sustancias: Los terapeutas a menudo instruirán a sus pacientes para que eviten situaciones y estímulos asociados con su hábito anterior de uso de sustancias. Esos estímulos sirven como señales contextuales que pueden desencadenar recuerdos y patrones de comportamiento que deben extinguirse.
• Pasando por la Panadería: No hay nada como el aroma de los productos recién horneados. Pasar por una panadería cuando se están sacando las hogazas de pan del horno puede desencadenar recuerdos de hace mucho tiempo o de la semana pasada.
• Bebiendo soda: Una estudiante ha descubierto un ingenioso truco para ayudarla a mejorar en los exámenes. Primero, ella siempre bebe un refresco mientras estudia. Luego, cuando llega el momento del examen, bebe otro justo antes del examen o lleva uno a clase (si está permitido).
• Aceites esenciales: Poner unas gotas de lavanda en el difusor de aceites esenciales mientras se estudia crea un ambiente de aprendizaje agradable. Luego, cuando llegue el momento del examen, colocar unas gotas de lavanda en las palmas de las manos puede ayudar a recordar mejor el material estudiado.
• Decoraciones de aula: Cada vez que los estudiantes ingresan a su aula de geografía, son bombardeados instantáneamente con muchos mapas de pared y carteles de geografía. Aunque es posible que no se den cuenta, todas esas señales visuales ayudan a activar contenido en su red de memoria de clases anteriores.
• Retiros de empresa: Muchas grandes corporaciones enviarán a sus equipos directivos a retiros empresariales a las montañas. La esperanza es que salir del entorno de trabajo habitual y todas sus señales contextuales pueda ayudar al equipo a pensar fuera de la caja y fomentar nuevas relaciones.
• Tocando música clásica: A un maestro de escuela primaria le gusta tocar música clásica durante las lecciones de matemáticas. Además de creer que ayuda a relajar a los estudiantes, también toca la misma música durante los exámenes porque cree que mejorará sus calificaciones.

Aplicaciones en el tratamiento de los trastornos de ansiedad

Los trastornos de ansiedad se refieren a un grupo de trastornos psicológicos que se caracterizan por sentimientos intensos e incontrolables de miedo y ansiedad. Los trastornos de ansiedad incluyen: ansiedad generalizada, fobias específicas, fobias sociales, depresión, trastorno de estrés postraumático (TEPT) y trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).

Una vez que se ha desarrollado un trastorno de ansiedad, las claves del contexto juegan un papel central en su mantenimiento y tratamiento.

Las señales ambientales asociadas con el evento traumático inicial activarán esos sentimientos intensos.

Cuanto mayor sea la similitud de la señal en el entorno encontrado hoy y aquellos en el evento inicial que indujo el trauma, más probable y más fuerte será la respuesta.

Muchos terapeutas tratarán los trastornos de ansiedad tratando de condicionar una nueva respuesta fisiológica a esas señales. Se llama desensibilización sistemática.

El proceso comienza con la creación de una escalera de miedo, o jerarquía de miedo, en la que el cliente identifica diferentes escenarios que activan su miedo y luego los ordena de menor a mayor ansiedad.

Luego, el terapeuta le enseña al cliente cómo condicionar una respuesta relajada a cada uno de esos escenarios, comenzando por la parte inferior de la jerarquía. Las técnicas de relajación pueden incluir relajación progresiva (Bernstein et al., 2007), biorretroalimentación (Tyson, 1996) o imágenes guiadas (Nguyen & Brymer, 2018),

Una vez que las señales contextuales en un escenario en la parte inferior de la escalera del miedo ya no activen la ansiedad, el terapeuta presentará el siguiente escenario en la escalera.

El objetivo del tratamiento es que el cliente tenga una respuesta completamente diferente a las señales de contexto presentes en cada escenario, hasta que llegue a la cima de su escala de miedo. En ese momento, la vida del cliente ya no debería verse afectada por el trastorno de ansiedad.

Conclusión

Las claves contextuales son estímulos en el entorno que pueden afectar el comportamiento y la memoria. Esos estímulos pueden ser visuales, auditivos, olfativos o referirse al estado emocional o fisiológico del individuo.

La investigación ha demostrado que si las señales que están presentes cuando se aprende información también están presentes al tratar de recordar esa información, se mejorará la memoria.

La investigación también muestra que las señales olfativas pueden ser más potentes que las señales en otras modalidades sensoriales al recordar recuerdos episódicos. Lo más probable es que esto se deba al papel de la amígdala en las emociones y al poder de las asociaciones de olores.

Comprender el papel de las claves contextuales en la memoria ha llevado al desarrollo de tratamientos para el TEPT y los trastornos de ansiedad como las fobias.

Al condicionar a un paciente para que tenga una respuesta relajada a las señales contextuales asociadas con el evento traumático inicial, un paciente puede eventualmente superar su miedo.

Referencias

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