Umbral absoluto: definición y 10 ejemplos

El umbral absoluto es el nivel mínimo de estimulación que necesita un organismo para sentir un estímulo, como el sonido, el olfato, la luz, el tacto y el gusto. Es el punto más bajo en el que las personas o los animales pueden detectar algo a su alrededor.

Comprender cómo los humanos captan e interpretan la información sensorial es fundamental para comprender la psicología de la percepción, para la cual conocer el umbral absoluto juega un papel clave.

Como ejemplo de umbral absoluto, podemos observar el ruido más leve que una persona puede percibir. Este número puede oscilar entre 20 y 30 decibelios y varía según la capacidad auditiva particular de una persona.

En psicología, el concepto sirve como un concepto fundamental para comprender la percepción de diferentes estímulos.

Definición de umbral absoluto

Un umbral absoluto es un concepto psicológico que explica la mínima cantidad de estimulación necesaria para que un organismo lo detecte.

Si incluso un estímulo débil supera el nivel del umbral, entonces es perceptible por cualquier criatura viviente.

Según Harcum (2013), un umbral absoluto es:

“…la intensidad mínima del estímulo que la persona en particular puede detectar como presente” (p. 55).

Por ejemplo, el umbral absoluto de olfato de una persona es el olor más leve que puede identificar.

Gerrig (2015) escribe que un umbral absoluto es:

“…la cantidad mínima de energía física necesaria para producir una experiencia sensorial confiable” (p. 125).

La importancia de este concepto es enorme a la hora de comprender cómo los humanos y los animales procesan la información.

Este conocimiento crítico aborda por qué las personas son conscientes de algunas sensaciones y no se dan cuenta de otras, lo que nos permite comprender la correlación entre el estímulo y la respuesta.

En términos simples, un umbral absoluto es la intensidad más baja de estimulación que una persona puede percibir. Es útil para evaluar las habilidades sensoriales de un individuo, así como para estudiar la psicología detrás de la percepción.

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Ejemplos de umbral absoluto

• Audiencia Límite: Al hacerse una prueba de audición, el umbral absoluto de una persona es el sonido más silencioso que puede escuchar. Dependiendo de sus capacidades auditivas, puede oscilar entre 20 y 30 decibelios. Los umbrales de audición en humanos también tienden a diferir según la edad; y difieren entre los animales.
• Sentido de Oler: El umbral del olfato es el olor más tenue que una persona puede detectar, según su propia sensibilidad individual a los olores. Por ejemplo, una gota de perfume en una piscina puede percibirse como un umbral absoluto.
• Sentido de Vista: El umbral absoluto para la vista de una persona es la luz más tenue que puede ver, que se puede medir en términos de lúmenes. Los faros de un automóvil o una farola cuando todas las demás luces están apagadas son excelentes ejemplos.
• Sentido de Gusto: El umbral absoluto para el gusto de una persona es el sabor más débil que puede reconocer, con una magnitud que va desde una parte por millón hasta varios miles de partes por millón. Por ejemplo, la cantidad de sal añadida a la comida hasta que se pueda saborear es un umbral absoluto.
• Sentido de Tocar: Todo el mundo tiene una capacidad única para sentir la menor cantidad de presión al tocar un objeto. Si alguien pone una mano en una estufa eléctrica antes de que se caliente, es posible que no sienta el calor debido a un umbral absoluto alto. Cuando la temperatura sube, el punto en el que alguien siente el calor es su umbral para el tacto.
• Temperatura: Cada individuo tiene un umbral absoluto específico para la temperatura, que indica el nivel mínimo de calor o frío que puede sentir. Este rango puede variar entre 0,5 y 4 grados centígrados. Una brisa ligera en un día de verano o el aire frío en una mañana de invierno son ejemplos de temperaturas de umbral absolutas.
• Presión y toque: El umbral absoluto de presión es el nivel mínimo de contacto físico que una persona puede experimentar, que va desde 0,5 a 4 libras por pulgada cuadrada en la epidermis. Por ejemplo, una persona puede o no percibir el peso de una pluma sobre su piel.
• Detección Movimiento: Todo el mundo tiene una capacidad única para detectar movimiento, y esta capacidad se conoce como un umbral absoluto para el movimiento. En general, la cantidad mínima de movimiento que los seres humanos pueden percibir se encuentra entre 0,3 y 5 centímetros por segundo en términos de velocidad de desplazamiento. Un río de movimiento lento o una brisa suave son ejemplos de esto.
• Balance: Cuando alguien está de pie o sentado, la cantidad mínima de inclinación que puede detectar se conoce como su umbral absoluto de equilibrio. Dependiendo de la persona, esto puede oscilar entre 1 y 4 grados alrededor de cualquier eje. Por ejemplo, la diferencia entre estar de pie e inclinarse ligeramente hacia un lado es un ejemplo de un umbral absoluto.
• Dolor Límite: El dolor es una experiencia subjetiva, y el nivel más bajo de intensidad del dolor que uno puede percibir tiene un umbral absoluto. Puede variar de persona a persona; para algunos, puede ser 0 en una escala de cero (sin dolor) hasta 10 (insoportablemente doloroso). Por ejemplo, la picadura de un pinchazo puede percibirse como un umbral absoluto para aquellos con una alta tolerancia al dolor.

Orígenes del concepto de umbral absoluto

El concepto de umbral absoluto fue introducido por primera vez por el psicólogo alemán del siglo XIX Gustav Fechner. Desarrolló una teoría conocida como Ley de Weber-Fechner, que postulaba que la percepción de los estímulos está relacionada con la magnitud de su energía.

La Ley de Weber-Fechner establece que la magnitud de un estímulo debe aumentar exponencialmente para ser percibido por la mente humana, lo que significa que hay un cierto punto en el que las personas no pueden detectar una diferencia en la intensidad de un estímulo (Algom, 2021).

Este punto se conoce como umbral absoluto, que varía de un individuo a otro dependiendo de varios factores, como la edad, el sexo y la salud en general.

En otras palabras, el umbral absoluto de una persona es el estímulo más débil que puede detectar debido a la cantidad de energía que emite. Fue un gran avance en la psicología y desde entonces se ha aplicado a muchos campos.

Fechner, sin embargo, buscó más que el umbral absoluto. Estaba decidido a descubrir cómo los diversos niveles de intensidad de los estímulos coincidían con sus correspondientes valores de sensación, lo que iba más allá de la simple detección del nivel más bajo de sensación consciente (Roeckelein, 2006).

Posteriormente, postuló la idea de un umbral diferencial: el minúsculo nivel de cambio en un estímulo que se puede notar.

Umbral absoluto frente a umbral de diferencia

Un umbral absoluto es el nivel más bajo de estimulación que una persona puede detectar. Por el contrario, un umbral de diferencia es la cantidad mínima de cambio en un estímulo existente que una persona puede detectar.

Los umbrales absolutos son útiles para medir la sensibilidad de una persona a estímulos como la vista, el oído, el gusto, etc. Indican los estímulos más débiles posibles que una persona puede detectar y cómo varía de un individuo a otro.

Por el contrario, los umbrales de diferencia se utilizan para determinar la cantidad de cambio necesaria para que alguien detecte una distinción entre dos estímulos, lo que se conoce como "diferencia apenas perceptible" (JND) (Meilgaard et al., 2016).

Este último ayuda a medir el nivel de sensibilidad al cambio que posee alguien.

Por ejemplo, el cambio de volumen entre un susurro y un grito puede ser más significativo que el JND del sonido, lo que significa que la mayoría de las personas pueden distinguir fácilmente entre los dos.

En general, los umbrales absolutos miden la sensibilidad individual a un estímulo dado. Por el contrario, los umbrales de diferencia miden cuánto cambio se necesita hacer antes de que se pueda discernir.

Factores que influyen en el umbral absoluto

Múltiples factores pueden afectar el umbral absoluto, desde las expectativas y motivaciones del observador hasta si están aclimatados al externo estímulo.

Estos son cinco de los factores más significativos:

1. La motivación del observador: La atención humana puede alterar significativamente el umbral absoluto de un individuo. Por ejemplo, aquellos que están intensamente motivados para detectar un determinado estímulo a menudo poseen un umbral más bajo.
2. Persona's Expectativas: La anticipación del estímulo de una persona también puede afectar su umbral absoluto. Por ejemplo, si una persona anticipa ruidos fuertes, puede ser más sensible y detectarlos más rápido. Por otro lado, si alguien espera un ruido más suave, probablemente tendrá un umbral más alto para notarlo.
3. Aclimatación: Cuando un observador está expuesto a un estímulo durante un tiempo, su umbral absoluto puede verse afectado. Si ellos familiarizarse con los estímulos, podría conducir a un umbral más bajo. Por ejemplo, después de aclimatarse a algo como el tictac del reloj durante varios minutos, una persona puede comenzar a notarlo y detectarlo.
4. Edad: La edad del observador puede afectar su umbral absoluto. En términos generales, los observadores más jóvenes tienden a tener umbrales más bajos que los observadores mayores. Se debe a que los primeros son más sensibles a los estímulos y más abiertos a nuevas experiencias, lo que facilita la detección de estímulos débiles.
5. Salud en general: La salud general del observador puede afectar su umbral absoluto. Por ejemplo, alguien que no se siente bien o tiene mala visión puede tener un umbral más alto que alguien que está sano y tiene una vista perfecta. Además, algunos pueden sufrir un trastorno del procesamiento sensorial, lo que los hace menos sensibles a ciertos estímulos.

Conclusión

Un umbral absoluto es un concepto importante en psicología. Ayuda a medir la sensibilidad de una persona a varios estímulos, como la vista y el sonido.

En comparación con un umbral de diferencia, un umbral absoluto mide el nivel más bajo de un estímulo que se puede detectar. El primero, por el contrario, mide la cantidad mínima de cambio necesaria para que alguien detecte una distinción entre dos estímulos.

Múltiples factores como la motivación, las expectativas, la aclimatación, la edad y la salud en general pueden influir en el umbral de un individuo.

Comprender estos elementos puede ayudar a identificar las diferencias individuales en la sensibilidad y facilitar la comparación de los umbrales de diferentes personas.

Además, este conocimiento se puede utilizar para comprender mejor el comportamiento y la psicología y desarrollar tratamientos para los trastornos sensoriales.

Referencias

Algom, D. (2021). La ley de Weber-Fechner: un nombre inapropiado que persiste pero que debería desaparecer. Revisión psicológica, 128(4), 757–765. https://doi.org/10.1037/rev0000278

Gerrig, RJ (2015). psicología y vida. Pearson.

Harcum, ER (2013). Principios de la psicología en el contexto religioso: Orígenes psicológicos y espirituales del comportamiento humano. Libros Hamilton.

Meilgaard, MC, Civille, GV y Carr, BT (2016). Técnicas de evaluación sensorial. Crc Press, Taylor & Francis Group, CRC Press es una marca de Taylor & Francis Group.

Roeckelein, JE (2006). Diccionario de teorías psicológicas de Elsevier.. Elsevier.