12 ejemplos de desensibilización sistemática

La desensibilización sistemática es una técnica de terapia conductual diseñada para tratar los trastornos relacionados con la ansiedad. La técnica ayuda a un individuo a reemplazar una respuesta de ansiedad a estímulos específicos con una respuesta de relajación.

La técnica surge de las escuelas de condicionamiento clásico y operante de la psicología del comportamiento, que sostiene que la exposición a los estímulos puede alterar nuestras creencias y acciones.

Los ejemplos de desensibilización sistemática incluyen superar el miedo a volar pasando tiempo dentro de los aviones y viendo vuelos de aviones en películas y superando la aracnofobia sujetando arañas con regularidad.

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    Definición de desensibilización sistemática

    La técnica fue inventada por Joseph Wolpe (1958) en sus estudios sobre gatos que habían sido condicionados para exhibir "trastornos neuróticos".

    Según Rachman (1967), Wolpe:

    “…comenzó alimentando a los gatos neuróticos en una situación ambiental que era claramente diferente del ambiente traumático original” (p. 93).

    Sin embargo, al exponer gradualmente a los gatos

    “…a situaciones que se aproximaban cada vez más a la situación traumática original… fue capaz de superar las reacciones neuróticas del animal y restaurarlas a una aparente normalidad” (p. 93).

    La desensibilización sistemática a veces se denomina "contracondicionamiento" porque le enseña al individuo a desarrollar una nueva respuesta a un estímulo previamente condicionado.

    La estrategia se basa en los principios del condicionamiento clásico, que considera trastornos como las fobias y el trastorno postraumático (TEPT) como resultado del condicionamiento traumático.

    Ejemplos de desensibilización sistemática

    • Pedro y el conejo blanco: En uno de los experimentos de psicología más famosos, Mary Cover Jones ayudó a un niño llamado Peter a superar el miedo a los conejos blancos exponiéndolo al animal mientras comía, acercándolo lentamente en cada sesión. Ella también lo expuso a otros niños que no tenían tanto miedo a los conejos.
    • Superar la aracnofobia: La Dra. Wilkes le ha enseñado a su paciente a respirar profundamente cuando mira una foto en color de alta resolución de una araña de aspecto espeluznante. Al principio, la foto se coloca al otro lado de la habitación. Cuando al paciente no le molesta eso, la foto se acerca un poco más.
    • Superar el miedo a volar: Emily ha estado trabajando con su terapeuta durante casi un año. Hoy, tomará un vuelo corto de cercanías desde Dalllas a un aeropuerto a solo 45 minutos de distancia. Entonces ella se quedará a pasar la noche. Si todo va bien, no tendrá que alquilar un coche para volver a casa a la mañana siguiente.
    • Superar la ansiedad social: Un terapeuta puede ayudar a un cliente a exponerse gradualmente a situaciones sociales que causan ansiedad, como asistir a una pequeña reunión, luego a un evento más grande y, finalmente, hablar en público.
    • Superando el miedo a las alturas: Un terapeuta puede comenzar haciendo que el cliente se pare en una plataforma baja y poco a poco ir subiendo a una plataforma alta o incluso caminando por un puente angosto.
    • Superar el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC): Un terapeuta podría trabajar con un cliente para reducir gradualmente los comportamientos compulsivos, como lavarse las manos o revisar las cerraduras, aumentando gradualmente el tiempo entre cada comportamiento.
    • Superar el miedo a los perros: Un terapeuta podría comenzar mostrándole al cliente imágenes de perros, luego videos de perros y, finalmente, presentarle al cliente un perro pequeño y amigable y, gradualmente, trabajar con perros más grandes o más intimidantes.
    • Usar la RV para exponerse a un miedo: El psicólogo clínico Dr. Martínez tiene equipo de realidad virtual en su oficina. Para un cliente que tiene una fobia, usa la configuración para sumergirlos en una escena de playa. Pueden escuchar los relajantes sonidos de las olas y ver la puesta de sol. Cuando el cliente es capaz de crear ese nivel de relajación por sí mismo (o cerca de él), le presenta el primer paso en su jerarquía de miedo.
    • Usar la meditación para superar las fobias: Lisa está practicando la mediación en casa para que cuando vaya a su próxima sesión de terapia, pueda relajarse mejor de forma independiente. En su próxima sesión, su terapeuta la presentará al siguiente nivel en su escala de miedo: sosteniendo una pequeña araña en su mano.
    • Transiciones lentas a la 'gran escuela': El Sr. Hinato sabe que sus hijos están muy preocupados por ir a una nueva escuela. Entonces, todos los días durante una semana los lleva a la escuela. Habla de lo divertido que será y de lo agradables que son los profesores. En las semanas siguientes, dan un paseo por el campus, juegan en el patio de recreo, caminan por los pasillos, almuerzan en la cafetería y luego asisten a solo una hora de clase mientras él se sienta en la parte de atrás.
    • Desensibilización para hablar en público: El Dr. Simms está ayudando a un cliente a superar su miedo a hablar en público al exponerlo gradualmente a situaciones que le provocan cada vez más ansiedad. Comenzaron viendo videos de discursos; luego progresar a asistir a discursos; presentarse a diferentes grupos; y practicar un breve discurso con un podio en la oficina. La próxima semana, el cliente dará un discurso de 10 minutos a su familia en la sala de su casa.
    • Abordar repetidamente una tarea temible: Esta es la quinta vez que un cliente intenta superar este paso en su jerarquía de miedo. Los primeros cuatro intentos fueron cada vez mejor. El cliente experimentó una dificultad similar para superar los primeros 2 pasos, por lo que confía en que eventualmente también podrá superar este obstáculo.

    ¿Cómo se aplica la desensibilización sistemática a las fobias?

    La desensibilización sistemática comienza con la creación de una jerarquía de miedo. Un terapeuta le pedirá al cliente que cree una lista de situaciones que lo ponen ansioso.

    El cliente luego los ordena de menor a mayor ansiedad.

    El terapeuta también le enseña al cliente cómo relajarse utilizando una de las numerosas técnicas disponibles: relajación progresiva, imágenes guiadas o biorretroalimentación.

    Cuando el cliente puede manejar la exposición a la situación que le provoque menos ansiedad mediante la práctica de una de las técnicas de relajación, entonces puede ascender en la jerarquía del miedo al siguiente nivel.

    Sin embargo, cada paso tiene que ser dominado antes de seguir adelante. Esto empodera al cliente y construye su confianza.

    Eventualmente, ese último paso en la jerarquía es alcanzado y conquistado. ¡Felicidades!

    Enfoques para la desensibilización sistemática

    1. La hoja de trabajo de exposición graduada

    El primer paso para superar un miedo es comprender los estímulos y las situaciones exactas que activan ese miedo. Es por eso que un terapeuta le pedirá a su cliente que construya una jerarquía de miedo, a veces llamada escalera de miedo.

    Se puede ver una versión de una escalera de miedo en esta hoja de trabajo de exposición graduada.

    Hay 4 pasos para completar la hoja de trabajo.

    Primero, haga una lista de las diferentes situaciones que crean ansiedad.

    Luego, califique cada uno en una escala de 0 a 100% (0 = nada angustiado y 100 = extremadamente angustiado).

    Luego, coloque los elementos que evocan la respuesta de miedo más fuerte en la parte superior de las escaleras en la hoja de trabajo.

    Finalmente, ahora la escalera muestra la jerarquía de miedo de esa persona. Luego, el terapeuta puede comenzar a entrenar al cliente en una de las técnicas de relajación mientras se expone a la situación en la parte inferior de la jerarquía.

    2. Desensibilización sistemática controlada por biorretroalimentación

    Las fobias contienen componentes tanto psicológicos como fisiológicos. El miedo es un estado psicológico que también implica un aumento del ritmo cardíaco, una respiración profunda y superficial y una mayor actividad cerebral en las áreas emocionales del cerebro.

    Para ayudar a los pacientes a controlar mejor sus reacciones fisiológicas, algunos terapeutas utilizan la biorretroalimentación.

    Se colocan electrodos alrededor de las yemas de los dedos del paciente, que luego se conectan a una pequeña máquina que registra las respuestas fisiológicas del paciente y las muestra en una pantalla de computadora.

    El paciente puede controlar lo que hace su cuerpo en tiempo real, microsegundo a microsegundo.

    Mientras los terapeutas dan instrucciones sobre cómo relajarse, el paciente puede observar su progreso en la pantalla. Esto aumenta su conciencia de su estado fisiológico y les ayuda a aprender a controlar esos estados.

    Luego, el terapeuta comenzará la desensibilización sistemática, comenzando desde la parte inferior de la jerarquía del miedo del paciente. El paciente utilizará el equipo de biorretroalimentación para ayudarlo a controlar su ansiedad en cada paso.

    Este juego de computadora de biorretroalimentación ayuda a mejorar la concentración.

    3. Usar la realidad virtual para tratar las fobias

    En los niveles superiores de las jerarquías de miedo de la mayoría de las personas se encuentran situaciones de la vida real, como volar en un avión o cruzar un puente muy alto. Esas situaciones no se pueden simular en la oficina de un terapeuta. Es decir, hasta la invención de la realidad virtual.

    Hoy hay una amplia gama de simulaciones de realidad virtual diseñadas específicamente para el tratamiento de fobias.

    Entonces, en lugar de que el terapeuta y el cliente viajen a un aeropuerto cercano, compren dos boletos, tomen un vuelo corto y luego den la vuelta, gran parte de eso se puede lograr con la realidad virtual.

    Mire este video para ver qué tan realista puede ser la experiencia. Es realmente inmersivo.

    No te pierdas la parte del video que muestra cómo la simulación VR puede crear una audiencia para tratar el miedo a hablar en público. Lo crea o no, el terapeuta puede hacer que la audiencia parezca desinteresada, incluso molesta (como en la vida real).

    4. Imágenes guiadas

    El terapeuta puede enseñar al cliente a relajarse en respuesta a cada estímulo en la jerarquía del miedo usando una variedad de técnicas. Uno de ellos es la visualización guiada. Las imágenes guiadas implican imaginar un lugar agradable y tranquilo.

    Al imaginarse estar en ese lugar, el paciente intentará visualizar la escena. Esto ayuda a crear una conexión mente-cuerpo más fuerte y permite que el paciente ejerza control sobre su estado fisiológico.

    El terapeuta puede facilitar este proceso al describir el lugar en un tono de voz tranquilo, poner música suave de fondo o incluso usar un difusor de aceite esencial para crear un ambiente relajante general.

    Hay muchos recursos disponibles, como guiones ya preparados como The Beach, podcasts de la Universidad de Michigan y videos narrados sobre la naturaleza (comienza en 1:25).

    Al colocar al cliente en un estado mental relajado y tranquilo, la presentación de uno de los estímulos en la jerarquía del miedo será más fácil de encontrar.

    5. Relajación muscular progresiva (PMR)

    La PMR es una técnica de relajación frecuentemente utilizada en la desensibilización sistemática. Básicamente implica tensar un grupo de músculos durante unos segundos y luego relajar ese grupo de músculos.

    El terapeuta entrenará al cliente sobre cómo realizar el procedimiento antes de introducir el primer elemento en la jerarquía del miedo. Cuando los clientes se ven capaces de controlar su ritmo cardíaco y su respiración, pueden crear una tremenda sensación de autocontrol.

    Esa es una sensación de control que no tenían antes. Esto aumenta su confianza y fortalece su resolución de superar su fobia.

    Cuando el cliente pueda hacer PMR lo suficientemente bien, se presentará el primer estímulo en la jerarquía del miedo.

    Lo más probable es que el cliente se sienta tenso en ese momento. Por lo tanto, participan en el proceso de PMR hasta que su estado fisiológico vuelve a la línea de base.

    Una vez que se ha dominado ese nivel, se puede introducir el siguiente estímulo en la jerarquía.

    Northwestern Medicine proporciona una muy buena demostración de PMR. Aunque muchas veces los clientes mantienen los ojos cerrados, el video de Northwestern tiene algunas escenas hermosas.

    Desensibilización vs Habituación

    La desensibilización y la habituación son conceptos superpuestos en psicología. La desensibilización se refiere al proceso de reducir activamente una respuesta emocional a un estímulo a través de técnicas como la exposición controlada y la mediación. La habituación se refiere al proceso natural de volverse menos sensible a un estímulo repetido a lo largo del tiempo porque el cerebro humano se acostumbra. Mientras que la desensibilización es una intervención activa a una respuesta emocional o irracional, la habituación es un cambio pasivo que ocurre cuando la mente aprende a eliminar gradualmente un estímulo que ya no considera relevante o urgente.

    Conclusión

    La desensibilización sistemática es una técnica terapéutica para ayudar a las personas a superar las fobias y otros problemas de ansiedad. Puede ayudar a las personas a superar su miedo a las alturas, volar, hablar en público y la ansiedad social, solo por nombrar algunas aplicaciones.

    El proceso involucra al paciente creando una jerarquía de miedo de estímulos que causan angustia. Los estímulos están dispuestos en orden de menor a mayor ansiedad.

    Luego, se entrena al paciente en cómo aplicar una de las técnicas de relajación en respuesta a cada estímulo en la jerarquía.

    Eventualmente, el paciente progresará a través de toda la jerarquía y superará su fobia. Esto puede llevar bastante tiempo, pero para muchos, vale la pena el tiempo y el esfuerzo.

    Referencias

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    Wolpe, J. (1964). Terapia conductual en estados neuróticos complejos. El Diario Británico de Psiquiatría, 110(464), 28-34. doi: https://psycnet.apa.org/doi/10.1037/10546-007


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    Dave Cornell (doctorado)

    El Dr. Cornell ha trabajado en educación durante más de 20 años. Su trabajo ha consistido en diseñar la certificación de docentes para el Trinity College de Londres y la capacitación en servicio para los gobiernos estatales de los Estados Unidos. Ha capacitado a maestros de jardín de infantes en 8 países y ayudó a hombres y mujeres de negocios a abrir centros para bebés y jardines de infancia en 3 países.


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    Chris Drew (Doctorado)

    Este artículo fue revisado por pares y editado por Chris Drew (PhD). El proceso de revisión en Profesor servicial implica tener un experto de nivel de doctorado que verifique, edite y contribuya a los artículos. Los revisores se aseguran de que todo el contenido refleje el consenso académico de expertos y esté respaldado con referencias a estudios académicos. Dr. Drew ha publicado más de 20 artículos académicos en revistas académicas. Es el ex editor de Journal of Learning Development in Higher Education y tiene un doctorado en Educación de ACU.


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